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阿什利从旋梯上下来, 早早等候的黑奴亨利麻利地收拾少爷的行李，一边殷勤地嘘寒问暖。
“亨利去找家旅店，我们休息一晚再回家。”阿什利对他忠心耿耿的黑奴说道。
亨利是家养的黑人，十二橡树管家的儿子，从阿什利十岁起就派来照顾他了，直到他去欧洲才分别，因为黑人是不能踏入上等人家的船的。
“何必舍近求远？”听见二人的谈话雷特从后面插-进来, 他强壮的手臂揽住阿什利的肩膀, 另一只手却对自己的海员比了个下_流的手势, 粗鲁和优雅在他身上糅合出奇异的和谐。
“我在港口附近有一套房子，虽然是临时住所, 对暂时歇脚来说也足够了。”
“多谢。”沉吟片刻后阿什利点头同意，按照雷特好享受的性格他的房子肯定比旅馆舒服得多。
“你乘我的马车先过去，可惜我得看着这些懒鬼下货！”
亨利机灵地将主人的行李装上马车, 再坐到车夫旁边。巴勒特的车夫是个雄壮的男黑奴, 跟他一比常年服侍主人家的亨利瘦地像个孩子。实际上这个娃娃脸的车夫才十九岁，比亨利足足小了六岁。
“放心吧主人！我一定将威尔克斯先生安安稳稳送回去！”车夫发出愉快的呼声。
阿什利提着自己的宝贝箱子来到巴特勒先生的“临时住所”, 再次确定雷特好享受的名声绝非空穴来风。
巴洛克风格的府邸耸立在查尔斯顿港最繁华的街区, 各色豪华马车川流不息。走入精钢雕花大门, 宽阔的前院一览无余, 精巧的盆栽珍惜的植物无一不透露出主人高雅的品味以及万贯身家。棕红色的主楼高大壮美，大理石门廊上耸立着一对美人鱼雕像, 从远处透过彩色玻璃飘窗隐约可见内里豪奢的装修。主楼旁是一排灰色雅致的副楼, 那是黑奴住的地方。
恐怕我对雷特的财力要重新估量了。
马车一路驶进庄园, 到达门前空地处高大英俊的男仆恭敬地拉开车门。
“请下车威尔克斯先生。”即使素未蒙面机灵的男仆也知道这位威尔克斯先生是主人的贵客，不由拿出十二万分精力小心侍奉。
“将我的行李放到房间。”阿什利将脱下来的手套交给亨利，然后对男仆说，“我需要沐浴。”
“是的，请随我来。”
放松地洗个澡，再换上干净的衣服，阿什利看起来完全恢复上等人家贵公子的模样。
此时宅邸的主人——雷特·巴特勒先生也回来了。
他纯黑的眼珠闪烁快活的光，看起来神采奕奕。
“我的朋友，看起来你已经收拾妥当，介意和我来顿烛光晚餐吗？”
男人高声说道，一边上前给阿什利一个热情的拥抱，“怎么样？满意我的浴室吗？”
“棒极了。”阿什利没想到自己用的是雷特的浴池，一般情况下主人是会有单独浴室的，他让自己尽可能显得真诚些，“这是我一个月来最舒服的放松，你真是太慷慨了。”
“船上的生活总是艰苦些。”雷特不置可否，揽着他向里走，“我提前和马瑞打过招呼，晚餐有你喜爱的珍珠鸡。你真得试试她的手艺，她是我从新奥尔良挖过来的厨子，我敢说整个查尔斯顿就没人比得上她！”
“我已经迫不及待了。”阿什利没有客道，经过漫长的跨国旅途他已经一个月没吃过一顿像样的食物了，刚刚沐浴放松下来，肚腹空空的不适就格外明显。
巴勒特的餐桌是传统的长餐桌，两人没有选择更合乎礼仪的对坐，而是由雷特坐主位，阿什利坐在他左手边，几十根蜡烛将餐厅照应地灯火通明，男仆们陆续端上一道道做工考究、摆盘精致，味道也同样出彩的菜肴，再收起主人家用过的盘子。
为了避免破坏美观，每一道菜食用的部分都不超过三分之一，这是只有奢侈的大富之家才能享受的浪费。
“珍珠鸡果然很美味。”阿什利为了证明自己所言非虚，多切了一片鸡肉。这样赏脸的做法无疑令雷特很高兴，他举起跟精致晚餐完全不相配的烈酒，向阿什利示意后一饮而尽。明明是有违礼仪的举止，他做起来却没有粗鲁的感觉，反而显得随性。
雷特·巴特勒是威尔克斯家的生意伙伴，阿什利的父亲——约翰·威尔克斯的友人。当阿什利结束三年欧洲大旅游准备归国时，老威尔克斯拜托在英国做生意的巴特勒船长带自己心爱的长子回家。经过一个月的海上航行，性格截然不同，思想却出奇合拍的两人建立起深厚的友谊，以至于可以在对方面前放松地展现自我。
“你回家后有什么打算？”雷特拒绝男仆的服侍，自己给自己又倒满一杯，“学习管理种植园？”
“我即将进入佐治亚大学人文艺术学院学习美术。”阿什利毫不掩饰自己对艺术的喜爱，“今年九月开学，我会提前去报道。”
“佐治亚大学？在乔治·布朗那种古板的老顽固手下过四年可不怎么美好。”乔治·布朗是佐治亚大学的现任校长，明显地雷特对校长先生并不看好，“你应该选择风气更开放的学校，没有艺术能在缺少自由的土壤里茁壮成长。你为什么不选择北方？哈佛大学就很不错。”
“布朗先生是父亲的好友，当初差点成为我的教父，在我还是个孩子时便计划着让我进入佐治亚大学，当然那时他还不是校长。”阿什利倒不觉得有什么遗憾的，完成一位亲近的长辈的愿望是令人高兴的事情。他是个上等人，在哪里上大学对于他的前程并不会有什么影响。
“好吧好吧，上等人的固执。”雷特啧啧嘴好像自己并不属于他口中的‘上等人’一样，但两人都知道他们属于同一阶层，不然也就没有这场宾主尽欢的晚餐了。
“你呢？打算去伦敦还是曼彻斯特？”阿什利放下刀叉，拿起象牙质地的调羹舀了一点布丁，细腻温润的奶香在口中弥漫，带着点布丁特有的微甜。“我听说你在那里建了新的纺织厂？租了一位子爵的领地？”
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