一篇文章这样描述：艾青在思南路监狱的日子是艰难的，一间牢房关押24个人，又闷热又拥挤。他在监狱中不能画画，于是他悄悄地写诗。
艾青在《我的创作生涯》中回忆道：“1933年初，一个下雪的日子，我从碗口大的窗口看着雪，想起了我的保姆。我写了《大堰河——我的保姆》。为了避免监狱方面的注意，我改用了一个笔名，由律师带给了一个朋友，由那个朋友转给《春光》发表。这是我第一次用新的笔名艾青。”抒情长诗《大堰河——我的保姆》在《春光》杂志上发表，引起轰动，从此人们都知道中国有个诗人叫艾青，渐渐忘记了他的真实姓名蒋正涵。艾青从此弃名改姓，弃画从诗。
“大堰河，今天，你的乳儿是在狱里，写着一首呈给你的赞美诗，呈给你黄土下紫色的灵魂，呈给你拥抱过我的直伸着的手，呈给你吻过我的唇……”充满激情的抒情诗《大堰河——我的保姆》成了艾青的代表作，并被收入了中学语文课本。但艾青更让人记住的是那个句子：“为什么我的眼里常含泪水？因为我对这土地爱得深沉。”这是他另一首代表作《我爱这土地》里的句子。跟传统格律诗不同的一点是，白话诗的句子很难有被人们长远记忆的。海子90年代的“面朝大海，春暖花开“是个经典。但海子这句其实字数整齐，是含着传统韵律的。而艾青的这个诗句是民国时的典型例子。它却完全是自由无格律的。
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