李乐率军假装是李傕、郭汜的追兵来追赶车驾，天子被吓得大惊失色。杨奉认出这是李乐的诡计，于是命令徐晃出战迎敌。李乐亲自上阵，但只一个回合就被徐晃一斧砍死在马下。徐晃随后杀散了李乐的余党，保护车驾顺利通过了箕关。在轵道，太守张杨带着粮食和绢帛前来迎接献帝，献帝因此封张杨为大司马。但张杨辞谢了献帝，选择在野王屯兵。
献帝进入洛阳后，看到宫室被烧毁，街市荒芜，满眼都是荒草。宫院里只有残垣断壁，于是命令杨奉建造小宫殿暂时居住。百官朝贺时，都只能站在荆棘丛中。献帝下诏将兴平元年改为建安元年。这一年又遭遇大饥荒，洛阳的居民仅剩下数百家，没有食物可吃，只能出城剥树皮、挖草根充饥。尚书郎以下的官员都亲自出城砍柴，许多人死在残破的墙壁之间。汉朝末年的衰败，没有比这时更严重的了。后人有诗感叹说：“血流芒砀白蛇亡，赤帜纵横游四方。秦鹿逐翻兴社稷，楚骓推倒立封疆。天子懦弱奸邪起，气色凋零盗贼狂。看到两京遭难处，铁人无泪也凄惶！”
太尉杨彪上奏献帝说：“之前已经降下诏书，但还未发兵。现在曹操在山东，兵强马壮，可以宣召他入朝，以辅佐王室。”献帝说：“朕之前已经降下诏书，你何必再奏。现在就派人前去宣召吧。”杨彪领旨后，立即派遣使者前往山东宣召曹操。
曹操在山东听说车驾已经回到洛阳，便召集谋士商议对策。荀彧建议说：“过去晋文公接纳周襄王，使得诸侯服从；汉高祖为义帝发丧，赢得了天下民心。如今天子蒙难，将军应该趁此机会首倡义兵，奉天子以顺从民心，这是不世出的谋略。如果不早作打算，别人就会抢先一步行动了。”曹操听后大喜，正要起兵时，忽然接到天使送来的诏书宣召他入朝。曹操接受诏书后，立即起兵前往洛阳。
与此同时，献帝在洛阳百事未备，城郭崩塌，想要修缮却无能为力。这时有人报告说李傕、郭汜领兵即将到来，献帝大惊失色，问杨奉该怎么办。杨奉和韩暹表示愿意与贼决一死战以保护献帝。但董承认为城郭不坚固、兵甲不足，如果战斗不胜后果不堪设想。因此他建议奉驾前往山东躲避贼兵。献帝听从了他的建议，立即起驾前往山东。由于百官没有马匹，只能步行跟随。
刚出洛阳不远，就看到尘头蔽日、金鼓喧天的一支大军来到。献帝和皇后吓得战栗不能言。这时忽然有一骑飞来，原来是之前派往山东的使者回来了。他向献帝报告说：“曹将军已经起兵山东前来应诏。听说李傕、郭汜进犯洛阳，他先派夏侯惇为先锋带领上将十员、精兵五万前来保驾。”献帝听后心安了一些。不久夏侯惇引着许褚、典韦等人来到驾前见礼并以军礼参见。献帝慰问了他们一番后忽然又报告说正东方又有一路军马到来。献帝即命夏侯惇前去探察情况回奏说：“是曹操的步军到了。”没过多久曹洪、李典、乐进也前来见驾并通报了姓名。曹洪奏报说：“我哥哥知道贼兵已经逼近这里担心夏侯惇孤军难以抵挡所以又派我们加倍速度赶来协助。”献帝听后称赞说：“曹将军真是社稷之臣啊！”于是命令他们护驾前行。
探马来报说李傕、郭汜领兵长驱直入而来，献帝命令夏侯惇分兵两路迎战。夏侯惇与曹洪分为两翼马军先出步军后随尽力攻击贼兵。经过激战李傕、郭汜的贼兵大败被斩首万余级。于是献帝得以安全返回洛阳故宫夏侯惇则屯兵于城外保护。
第二天曹操带着大队人马赶到洛阳。安营扎寨之后他入城拜见献帝并在殿阶下行礼。献帝赐他平身后又宣谕慰劳了一番。曹操表示自己一直蒙受国恩时刻想着报效国家，并说现在李傕、郭汜二贼罪恶滔天他有精兵二十多万可以顺讨逆贼无不克捷，同时请献帝保重龙体以社稷为重。献帝听后十分感激于是封曹操为领司隶校尉、假节钺、录尚书事等要职。
李傕和郭汜知道曹操远道而来，原本打算迅速与他交战。但贾诩却劝告说：“不可轻举妄动。曹操的兵马精锐，将领勇猛，我们不如投降他，以求免除自身的罪责。”然而，李傕听后大怒，说：“你敢削弱我们的士气！”于是拔剑欲斩贾诩，幸好被众将劝止。当天夜里，贾诩独自一人骑马逃回了乡里。
第二天，李傕的军马前来迎战曹操的军队。曹操先命令许褚、曹仁、典韦带领三百名铁骑，冲入李傕的阵营中冲突了三回，然后才布阵。当阵势布好，李傕的侄子李暹和李别骑马冲到阵前，还没来得及说话，许褚就飞马过去，一刀先斩了李暹。李别被吓得倒撞下马，也被许褚斩杀。许褚提着两颗人头回到阵营，曹操拍着他的背称赞说：“你真是我的樊哙啊！”接着，曹操命令夏侯惇领兵从左翼出击，曹仁领兵从右翼出击，自己则亲自率领中军冲击敌阵。鼓声一响，三军齐进，贼兵抵挡不住，大败而逃。曹操亲自持剑督战，率领众将士连夜追杀，剿灭和斩杀了很多敌人，投降的人数不胜数。李傕和郭汜向西逃命，像丧家之狗一样慌乱，他们自知无处容身，只得往山中落草为寇。曹操回兵后，仍然屯驻在洛阳城外。
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