顾秉谦既去，首辅之位还须有人担当，前世的崇祯皇帝因为没有自己的班底，又不相信九卿科道推荐的人选，竟然搞出了一个用枚卜仪式来决定阁臣的笑话，须知内阁首辅可不同别的臣子，那是文官领袖，非“德高望重”之人不可担当。
胡子睿吸引了他的教训，采用平台亲自接见朝臣，询问冶国之策的方式，来决定首辅的人选，当时朝臣们一致推荐韩爌，此人是四朝老臣，资格比孙承宗还要老，韩爌生于嘉靖四十五年（公元一千五百六十六年），字虞臣，号象云，山西蒲州（今永济市）人，韩爌于万历二十年（公元一千五百九十二年）考取进士，选庶吉士。进翰林编修，历少詹事，充东宫讲官；万历四十五年（公元一千六百一十六年）擢礼部右侍郎，协理詹事府。久之，命教习庶吉士，韩爌的门生很多，堪称“桃李满天下”，袁崇焕也是其中之一。
泰昌元年（公元一千六百二十年）八月，光宗皇帝嗣位，韩爌拜礼部尚书兼东阁大学士，入参机务。未几，光宗皇帝疾大渐，与方从哲、刘一燝同受顾命。时宫府危疑，韩爌竭诚翼卫，中外倚以为重。大帅李如柏、李如桢兄弟有罪，当逮治，中旨宽之。韩爌与刘一燝执奏，逮如律。以登极恩，加太子太保、户部尚书、文渊阁大学士。方从哲去，刘一燝当国，韩爌协心佐理。
天启元年正月，两人以天启皇帝为皇孙时，未尝出阁读书，请于十二日即开经筵，自后日讲不辍，从之。辽阳失，都城震惊。韩爌、刘一燝以人情偷玩，拟御札戒励百官，共图实效，天启皇帝纳之。廷臣以兵饷大绌，合词请发帑，韩爌、刘一燝亦以为言，诏发皇帝内库银百万两。大婚礼成，加少保、吏部尚书、武英殿大学士，廕一子尚宝司丞。
未几，天启皇帝以贵州平苗功，加韩爌为少傅、太子太傅、建极殿大学士。天启皇帝封乳母客氏为奉圣夫人，大婚成，当出外，仍留之宫中。御史毕佐周切谏，六科、十三道复连署争，皆不纳。韩爌、刘一燝引祖制为言，乃命俟梓宫发引，择日出宫。
天启二年四月，礼部尚书孙慎行劾方从哲用李可灼红丸药，罪同弑逆，廷议纷然；其时，刘一燝已去位，韩爌特疏白其事，曰：“先帝以去年八月朔践阼。臣及刘一燝以二十四日入阁。适鸿胪寺官李可灼云有仙丹欲进。方从哲愕然，出所具问安揭，有‘进药十分宜慎’语。臣等深以为然，即谕之去；二十七日召见群臣，先帝自言不用药已二十余日。至二十九日遇两内臣，言帝疾已大渐，有鸿胪寺官李可灼来思善门进药。方从哲及臣等皆言彼称仙丹，便不敢信。是日仍召见。”
韩爌认为方从哲、刘一燝和自己对李可灼所进之药皆抱怀疑的态度：“诸臣问安毕，先帝即顾皇上，命臣等辅佐为尧、舜。又语及寿宫，臣等以先帝山陵封，则云：“是朕寿宫。”因问有鸿胪官进药。方从哲奏云：“李可灼自谓仙丹，臣等未敢信。”先帝即命传宣。臣等出，移时可灼至，同入诊视，言病源及治法甚合。先帝喜，命速进。臣等复出，令与诸医商榷。刘一燝语臣，其乡两人用此，损益参半。诸臣相视，实未敢明言宜否。”
韩爌又表明当时群臣是反对让先帝连服两丸的：“须臾，先帝趣和药，臣等复同入。可灼调以进，先帝喜曰：“忠臣，忠臣。”臣等出，少顷，中使传圣体服药后暖润舒畅，思进饮膳，诸臣欢跃而退。比申末，可灼出云：“圣上恐药力不继，欲再进一丸。”诸医言不宜骤。乃传趣益急，因再进讫。臣等问再服复何状，答言平善如初。此本日情事也。次日，臣等趋朝，而先帝已于卯刻上宾矣，痛哉！”
韩爌更一步指出像红丸案这样的大案不能光凭臆想，要实事求是：“方先帝召见群臣时，被衮凭几，俨然顾命。皇上焦颜侍侧，臣等环跪彷徨，操药而前，吁天以祷。臣子际此，憾不身代。凡今所谓宜慎宜止者，岂不虑于心，实未出于口，抑且不以萌诸心。念先帝临御虽止旬月，恩膏实被九垓。为臣子者宜何如颂扬，何如纪述。乃礼臣忠愤之激谈，与远迩惊疑之纷议，不知谓当时若何情景，而进药始末实止如此。若不据实详剖，直举非命之凶称，加诸考终之令主，恐先帝在天之灵不无恫怨，皇上终天之念何以为怀。乞涣发纶音，布告中外，俾议法者勿以小疑成大疑，编摹者勿以信史为谤史。“
文震孟建言获谴，韩爌论救甚力。天启三年，天启皇帝以山东平妖贼功，韩爌加少师、太子太师。时叶向高当国，韩爌次之。及杨涟劾魏魏忠贤二十四大罪，魏忠贤颇惧，求援于韩爌。韩爌不应，魏忠贤深衔之。既叶向高罢，韩爌为首辅，每事持正，为善类所倚。然叶向高有智术，笼络群奄，韩爌惟廉直自持，势不能敌。
而同官魏广微又深结魏忠贤，遍引邪党。其冬，魏忠贤假会推事逐赵南星、高攀龙，韩爌急率朱国祯等上言：“陛下一日去两大臣，臣民失望。且中旨径宣，不复到阁，而高攀龙一疏，经臣等拟上者，又复更易，大骇听闻，有伤国体。”魏忠贤益不悦，传旨切责。未几，又逐杨涟、左光斗、陈于廷，朝政大变，魏忠贤势益张。
大明制度，阁中秉笔止首辅一人。魏广微欲分其柄，嘱魏忠贤传旨，谕韩爌同寅协恭，而责次辅毋伴食。韩爌惶惧，即抗疏乞休。略言：“臣备位纶扉，咎愆日积。如诘戎宜先营卫，而观兵禁掖，无能纾宵旰忧。忠直尚稽召还，而榜掠朝堂，无能回震霆怒。后先诸臣之罢斥，谕旨中出之纷更，不能先时深念，有调剂之方，又不能临事执持，为封还之戆。皆臣罪之大者。皇上释此不问，责臣以协恭，责同官以协赞。同官奉诏以从事，臣欲补过无由矣。乞亟褫臣官，为佐理溺职之戒。”
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