燕京，宋采薇正在批阅奏章，忽听得急促的脚步声由远及近。
抬眼望去，只见林枫慌慌张张地跑了进来，面色惨白，额头尽是冷汗。
"怎么了？"宋采薇皱眉道，"你这一副天塌了的样子。"
林枫扑通一声跪在地上，声音都在颤抖："陛下，大事不好！陈北芒前番是故意诈败，实则是在拖延时间！"
"他...他早就与南诏国暗通款曲。就在我们以为胜券在握的时候，南诏国突然偷袭大理都城！"
宋采薇手中的朱笔一顿："你说什么？"
林枫额头抵地："大理首尾不能相顾，那引以为傲的八万铁骑顷刻间土崩瓦解。死的死，降的降，段思源已经开城投降南诏了！"
"不仅如此，陈北芒还亲率水军，以雷霆之势全歼南越十万水师。南越国君赵兴...也宣布投降大夏了。"
"什么！"宋采薇腾地站起身，玉手重重拍在龙案上，"南越和大理，就这么输了？那鲁国呢？朕的十万大军又在哪里？"
林枫抬起头，结结巴巴地道："鲁...鲁国中了埋伏，被赵宁全数击溃。至于我们的十万大军..."
他咽了咽口水："所有派出去的探子都被杀了。洛青衣亲自率兵，切断了所有退路。现在这十万人刚到龙虎谷，就成了瓮中之鳖，只能投降......"
宋采薇踉跄着后退两步，跌坐在龙椅上。
她目光呆滞，喃喃自语："完了...全都完了...朕的十万大军...朕该如何向那些世家门阀交代啊......"
突然，她双拳紧握，几乎咬破舌尖，发出一声撕心裂肺的怒吼："陈北芒！"
话音未落，一口鲜血喷涌而出。
她纤细的身躯一歪，晕倒在龙椅之上。
"陛下！"林枫大惊失色，连忙高声喊道，"快！快传太医！陛下晕倒了！"
殿外顿时响起一片慌乱的脚步声。
烛火剧烈摇晃，在地上投下无数摇曳的影子，仿佛也在为这一刻的溃败而战栗。
……
落霞城，陈北芒高居龙座，俯视殿下群臣。
自大理投降后，南诏国并未急于占领大理疆土，而是派遣使者王乐宽前来觐见。
王乐宽跪于殿下，详细汇报了攻下大理的经过，最后恭敬道："我家陛下命末将前来请示大夏国主，大理...该如何处置？"
陈北芒目光如炬，缓缓道："王将军辛苦了。南诏国此番做得甚好，朕感激不尽。不知南诏国陛下对此事可有想法？"
王乐宽心中明镜似的。
大夏的实力已是昭然若揭——一夜之间击溃三路大军，这等雷霆手段，任谁也不敢小觑。
来之前，他与逻盛便已商议妥当。
此时此刻，决不能因为南诏攻下大理就贪图地盘，而是要与大夏结成盟友才是上策。
想及此，王乐宽拱手道："我家陛下言道，大理攻打大夏在先，若非大夏击溃其八万铁骑，我南诏也难以攻入都城。此战大夏当居首功，因此...一切全凭陛下做主！"
陈北芒看出南诏国的示好之意。
他心知此事要有分寸，既不能全然不顾南诏的利益，也要确保大夏的收益。
思忖片刻，他开口道："朕愿与南诏国平分大理疆土，不知南诏国意下如何？"
这个提议可谓用心良苦。
陈北芒深知南诏与大理素有恩怨，表面的和平不过是因大夏崛起而被迫搁置。
如今大理已灭，若让其成为附属国自治，南诏必不甘心。
平分疆土，既可扩大大夏版图，又能安抚南诏，可谓两全其美。
王乐宽闻言大喜。他来时曾设想过诸多可能，这个结果已是最好不过。当即叩首道："多谢陛下！陛下圣明！"
"来人，"陈北芒挥手道，"送王将军下去休息，务必好生招待。"
"臣叩谢陛下！"王乐宽再次叩首，这才退出大殿。
待他离去，陈北芒沉吟片刻，才徐徐开口："宣南越国君赵兴觐见。"
此次，赵兴亲自带着降书和夜明珠前来投诚，这份诚意，足见他对大夏的畏惧。
当然，十万水师转瞬覆灭，这等军力，任谁也不敢轻视。
陈北芒以礼相待，为其安排上等居所。
此时听闻召见，赵兴连忙整理衣冠，在侍卫引领下来到朝堂。
"臣赵兴，拜见陛下。"他恭敬叩首。
"免礼。"陈北芒和声道，"赐座。"
待赵兴落座，陈北芒开口问道："朕听闻，你祖上本是中原人士，此事可否属实？"
赵兴连忙答道："回禀陛下，我南越先祖确是中原人士，曾任南海郡龙川县县令。群雄割据之际，这才揭竿而起。"
陈北芒微微颔首："既是中原人士，非是外族，朕自当以礼相待。朕意欲令你继续为南越国君，国号不变，只需从属大夏。你意下如何？"
这番话令赵兴喜出望外。
南越不仅能保留国号，自己更能继续为君。
他当即跪地叩首："臣叩谢陛下隆恩！"
"你南越此番几乎耗尽国力。"陈北芒继续道，"朕特许三年之内，减你七成赋税，只需上缴三成。"
赵兴闻言，更是感激涕零，直接五体投地："陛下仁德，臣没齿难忘！"
身为主战一方，却能得此厚待，赵兴内心震撼。
依附大夏又有何妨？
有陈北芒的新式火器庇护，比与宋国建交强上百倍。
"起来吧。"陈北芒道，"朕会看你后续表现。若这三年内你南越表现得当，朕将准许你国进入大夏经商。大夏所有，你南越皆可共享。"
"臣定当竭尽全力，不负陛下厚望！"赵兴急切表态。
"嗯。"陈北芒满意地点头，"你且回去吧。你南越子民想必还在惶恐，去将这个好消息告诉他们。我大夏以人为本，非是虎狼之邦。跟着朕，必有你们的好处。"
赵兴再度叩首谢恩。
此时此刻，他终于明白，自己与陈北芒的差距，恍若天壤。
这一败，心服口服。
离开皇宫时，赵兴在大夏士兵护送下穿过落霞城。
望着这座繁华胜过燕京的城池，看着那些闻所未闻、见所未见的新奇事物，他心中感慨万千。
陈北芒的强大，绝非偶然。
依附大夏，才是明智之举啊！
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