演武场上，最后一声金铁交鸣的余响也彻底被喧嚣吞没。预选混战尘埃落定，汉白玉铺就的地面，此刻如同被飓风蹂躏过的战场，布满了深浅不一的裂痕、焦黑的灼痕、冻结的冰霜以及尚未干涸的斑斑血迹。空气中弥漫着浓重的汗味、铁锈般的血腥气和灵力激烈碰撞后残留的焦糊气息，刺激着每一个人的鼻腔。
失败的弟子或被人搀扶下场，或直接瘫倒在冰冷的石板上呻吟，脸上写满不甘与痛苦。而成功晋级的弟子们，大多也气息不稳，身上带伤，眼神中混杂着庆幸与对后续淘汰赛的凝重。
在这片狼藉之中，凌尘所在的那一小块区域，显得格外扎眼。他脚下那几尺方圆，石板呈现出一种诡异的灰败龟裂状，仿佛被瞬间抽干了所有精气，而在那灰败的缝隙间，几簇嫩绿的新草却顽强地探出头，在微风中轻轻摇曳，散发着与周遭惨烈格格不入的微弱生机。
石猛巨大的身影如同移动的山岳，踏着沉重的步伐走了过来。他那身粗布短褂上沾了些尘土，古铜色的皮肤在夕阳余晖下泛着金属般的冷硬光泽，魁梧的身躯投下的阴影几乎将身形单薄的凌尘完全笼罩。他停在凌尘面前，那双铜铃般的大眼上下打量着凌尘，眼神里没有了之前的审视和好奇，取而代之的是一种毫不掩饰的、近乎灼热的佩服。
“凌师弟！” 石猛的声音如同闷雷炸响，震得旁边几个正欲靠近的弟子耳膜嗡嗡作响，下意识地后退了几步。他蒲扇般的大手用力一拍自己结实的胸膛，发出沉闷的“砰砰”声，震得衣襟上的尘土簌簌落下。“俺石猛服你！”
他伸出粗壮的手指，指向凌尘脚下那片灰败与生机并存的奇异区域，又指了指远处几个被执法弟子拖走的、曾经围攻凌尘此刻却如同霜打茄子般萎靡的身影。“你这剑法，邪性！够劲！俺的《不动磐石功》主防，讲究的就是个稳如泰山、不动如山！可刚才你那几剑，那股子…那股子抽人精气神的死意，还有那脚底下冒出来的活气儿…俺挡得住刀砍斧劈，可挡不住这个！”
石猛挠了挠如同钢针般的短发，脸上带着一种蛮族特有的直率和困惑，仿佛在努力理解一种超出他认知的力量。“俺感觉，要是被你那剑意罩住，俺这身硬皮肉，力气都得被抽走三成！这感觉…难受！憋屈！但俺服气！你这剑里有股味儿…” 他用力吸了吸鼻子，像是在分辨空气中某种无形的气息，“一股子荒原的味道！跟俺老家那疙瘩，风沙刮过戈壁滩，石头缝里还能钻出草芽的味道一个样！又死又活，硬气！”
凌尘体内经脉的灼痛尚未完全平息，混沌珠开辟微末空间带来的虚弱感也如影随形，脸色依旧带着一丝失血的苍白。他缓缓抬起头，迎上石猛那双纯粹而炽热的眼睛。那眼神中没有丝毫的嫉妒或算计，只有最原始、最直接的力量认同。
他抬起手，轻轻拂过腰间那柄布满暗红锈迹的剑身，指尖传来的冰凉触感让他纷乱的心绪稍稍沉淀。他的声音不高，甚至有些沙哑，却带着一种穿透喧嚣的清晰：“石师兄谬赞。不是什么荒原的味道…” 他顿了顿，目光仿佛穿透了眼前喧嚣的演武场，落回了那片死寂枯槁的苦役林深处，“是枯木林里，三年的风霜。”
“枯木林？” 石猛浓眉一挑，显然对这个名字有所耳闻，那是青岚宗最底层、最绝望的流放之地。他看着凌尘洗得发白、沾着新旧血痕的粗麻衣，看着他苍白却棱角分明、眼神深处沉淀着远超年龄的沉静与坚韧的脸庞，似乎明白了什么。那三年的风霜，绝不仅仅是自然的风霜。
“好！好一个三年的风霜！” 石猛猛地一跺脚，脚下坚硬的汉白玉地砖“咔嚓”一声，蛛网般的裂纹瞬间蔓延开尺许！他毫不在意，反而咧开大嘴，露出一口森白的牙齿，那笑容带着一种近乎狂野的豪气。“俺就喜欢你这股子从烂泥里爬出来的硬骨头劲儿！比那些只会仗着家世、躲在后面耍阴招的软蛋强一万倍！”
他这话声音洪亮，毫无顾忌，如同在平静的湖面投下一块巨石。周围不少弟子，尤其是那些依附于赵坤势力的，脸色顿时变得难看无比。高台之上，赵坤原本就阴鸷的脸色更是瞬间铁青，眼神如同淬了毒的刀子，狠狠剐向石猛和凌尘，握着座椅扶手的手指因为用力而指节发白，发出轻微的“咯咯”声。石猛这莽夫，竟敢当众指桑骂槐！
石猛浑然不觉，或者说根本不在意。他猛地一拍凌尘的肩膀，那力道之大，换做常人恐怕会被直接拍趴下。凌尘身体微微一晃，脚下灰败的石板又悄然蔓延开几道细微的裂痕，但他硬是凭借被混沌珠强化过的肉身和一股韧劲，稳稳站住了。
“凌师弟！” 石猛收起了笑容，表情变得异常严肃，那双铜铃大眼紧紧盯着凌尘，带着一种近乎郑重的承诺意味。“俺石猛是个粗人，认死理！今天你让俺开了眼，也替俺揍了那些想背后捅刀子的杂碎（他指的是之前被凌尘击溃的几个围攻者）！从今往后，你就是俺石猛的兄弟！那赵坤和他手底下那帮阴沟里的耗子，要是再敢对你耍什么下作手段…” 他蒲扇般的大手猛地握紧，骨节发出一连串爆豆般的脆响，一股如同远古凶兽般的彪悍气息隐隐透体而出。
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