乾隆皇帝是一个英明的帝王，但是到了晚年，逐渐变得糊涂起来。虽然他也在尽心维持国家安定，致力于国家繁荣昌盛，国泰民安。但奢侈享乐的欲望也开始膨胀起来。
乾隆皇帝本来就是一个喜欢巡游打猎，收藏玩赏的人，到了老年嗜好更甚。可是内务府年年赤字，乾隆皇帝也不敢大手大脚地花国库银两。
此时，和珅正好出现在乾隆皇帝面前。
和珅主持内务府一年， 国库便扭亏为盈。后来，和珅做了户部侍郎，国库中的银子一下多了起来。
和珅的理财能力受到乾隆皇帝的青睐，他确实是个理财高手，乾隆皇帝非常欣赏他，就把户部尚书的位置交给他。
和珅在乾隆皇帝身边待的时间一长，对乾隆皇帝的爱好、秉性、脾气了如指掌。知道什么时候干什么事，能让乾隆皇帝高兴。什么时候不能做事，不然会惹乾隆皇帝生气。和珅把乾隆皇帝拿捏得很准。
和珅深深理解，七十多岁的乾隆皇帝喜欢追求泱泱大国的皇家气派和风范。可是乾隆皇帝想奢侈又怕别人说他挥霍无度，想安逸享乐又怕别人说他贪图享受。再加上连年战争，他的手头也有些拮据，这些享乐奢侈的事情只能想想而已。
和珅主持内务府后，变着法子敛财。他把自己和乾隆皇帝绑在一起，确保自己无虞。
乾隆皇帝颁布禁止下面的官员给自己献贡，和珅就在下面怂恿那些督抚商贾们捐贡；乾隆皇帝下令不准铺张浪费，和珅就责令下面各项工程必须豪华排场，绝不能马虎从事。就这样，几年时间，乾隆皇帝的钱包就鼓起来了，和珅的口袋也装满了，还显示出乾隆皇帝是一个严谨勤俭的好帝王。
在和珅众多的敛财方式中，最值得一提的是他创建的“议罪银制度”。凡有过失的官员，可以纳银赎罪，免去处罚。这实际上就是乾隆皇帝默许，由和珅执行的变相勒索。谁能说自己不犯罪，“欲加之罪，何患无辞！”只要想敲竹杠，敲到谁的头上都行。就看你能不能站对队。站对了，无事。站错了，纳银免罪。
饱暖思淫欲。皇上腰包鼓了，南巡江南之事就开始提上议事日程。
乾隆皇帝南巡江南，有人说是皇帝享受奢靡之风。其实，这样说就有点大错特错了。乾隆皇帝南巡江南，不仅仅是游山玩水那么一回事，里面的学问多着呢，有经济目的，也有政治目的。
“上有天堂，下有苏杭。”乾隆皇帝南巡江南，除了这些地方山清水秀，景色宜人外。更主要是这些地方物产丰富，人文鼎盛。自宋明以来，就有“苏湖熟，天下足”的民谣。再加上南巡经过的直隶、山东、两淮和江浙一带，都是大清的谷仓之地，大清的命脉所在。
常言“民以食为天”。在自给自足的社会里，农业是国家安定的根本保证，经济命脉。如果这些地方治理不好，水患频繁，就会影响农业生产，全国的粮食就会短缺，就会导致社会不稳，滋生腐败。所以乾隆皇帝借南巡江南之事，巡视河道是否畅通，排除安全隐患，大力倡导发展生产，这样农业才能得到保证，国家才会安宁昌盛。这是乾隆皇帝南巡江南的目的之一。
其二，山东是圣人孔子的故乡。南巡可以祭奠孔子，弘扬他的君为人父，人伦之主的思想。孔子是汉文化鼻祖，借此可以笼络天下文人之心。
其三，就是借南巡笼络江浙人才和地方豪绅。
其四，江浙一带，不仅人文鼎盛，也是反清渊薮之地，乾隆皇帝南巡，可以消弭反清情绪，营造满汉和睦相处一家人的名族感情氛围。
大清的心腹地带，宝藏之地，乾隆皇帝岂能不亲自去视察！不亲自去怎么能掌握到第一手资料。
和珅洞悉这些道理，在讨论乾隆皇帝是否南巡江南时，仍有一些不识时务者谏阻乾隆皇帝南巡，说国库空虚，百姓疲羸，不宜南巡。而和珅力挺乾隆皇帝南巡，并摆出了许多南巡的好处。乾隆皇帝听了和珅的建议，下决心南巡，并把南巡江南的准备工作和出行安排悉数交给和珅去办，并让他护驾南巡。
乾隆皇帝决定南巡江南，和珅根据乾隆皇帝指示，开始下令沿途各督抚州县、盐政、河督等，建造或修葺行宫。他亲自督促又造了许多龙舟，摆满了运河，逶迤几千艘。
各级官吏接到命令，非常高兴，开始大兴土木。他们与和珅的心思一样，借皇上南巡的东风，多包揽几个大型工程，既讨好了皇上，又捞了银子，一箭双雕，何乐而不为！
很快，水路旱路俱已疏通，行宫园林都已修好。
乾隆四十四年（1780）正月十二，为了“观民省方，勤求治理”，乾隆皇帝从京师启跸，开始第五次南巡，陪同人员有和珅、王公大臣、直隶官员等。
南巡期间，和珅整日与乾隆皇帝形影相随，寸步不离。御驾所经，督抚以下，尽行跪接。
和珅陪同在乾隆皇帝的身旁，显得威风凛凛。每经过一个地方，所有供奉的礼品，都要经过和珅检查，然后再由和珅转交皇上。
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