严嵩遽然伏地，叩首而拜，说道：“陛下圣明烛照，微臣洞悉陛下心意。臣必当与徐阶捐弃旧怨，同心协力，共辅陛下。”
嘉靖帝闻严嵩之言，微微颔首，面露赞许之色：“卿既有此心，朕心甚慰。今有江南盐税一案，关乎国计民生，朕欲命卿与徐阶携手查办。若此事能得圆满解决，朕必当重赏，以彰尔等之功，那构隙之说就此作罢，可好？”
严嵩闻旨，心中虽惊涛骇浪，然面上却不动声色，他深知江南盐税一案，盘根错节，其中纠葛甚深。陛下此举，实欲借此案以制衡朝臣，使之相互牵制。然严嵩老谋深算，深知此时不宜表露心迹，遂唯唯诺诺而应道：“臣蒙陛下厚恩，敢不竭心尽力？臣定当谨遵圣命，与徐阶同心协力，以成此大事。”
严嵩既出宫门，面色阴沉如水。
其子严世蕃见状，趋步而前，拱手问道：“父亲大人，何以面色如此不悦？”
严嵩冷笑一声，道：“陛下今日之举，看似调和鼎鼐，实则暗藏机锋，为我等设下一道险关呐。”
严世蕃闻此，满脸疑惑，不解其意。
严世蕃闻父言，眉头紧锁，满脸疑惑，不解其中深意。
严嵩见状，于是便徐徐道来：“江南盐税一案，背后势力错综复杂，如虬鬐纠结，难以理清。各方利益如麻交织，错综复杂。若我等深查其中，难免触动权贵的逆鳞，招致祸患；若敷衍塞责，草率了事，陛下必心生疑虑，吾等亦难辞其咎。”
严世蕃听罢，面露忧色，道：“那徐阶老儿，岂不明此中利害？他必借机构陷我等。”
“徐阶此人，虽善借机行事，然我等亦非束手无策之辈。”严嵩微摇其首，眸中闪过一丝狠戾之色，慨然而言，随后，他昂首观天，沉吟片刻，接着对他的严世蕃说道，“我儿切记，此番查案，须得先发制人，方能立于不败之地。你当迅速遣人，暗中探查那些与徐阶过从甚密的盐商，务求寻得他们违法乱纪的确凿证据，使其无所遁形。”
严世蕃闻父言，目中精光闪烁，喜色溢于言表，躬身答道：“父亲大人此计，真乃神来之笔，孩儿钦佩之至。我即刻着手准备，誓必不负父亲所托。”
言罢，转身欲去，严嵩复唤他道：“我儿且慢，此事须得谨慎行事，万不可打草惊蛇，切记切记。”
严世蕃点头应允，方大步流星而去。
严世蕃离去后，严嵩独自站在庭院之中，望着天空喃喃自语：“徐阶啊徐阶，这次看谁能笑到最后。”
严世蕃既承父命，行事愈发机密谨慎，于是暗中召回昔日的党羽，此辈中不乏昔年与倭寇勾结之徒，虽恶名在外，然于权谋之争，犹可化作锋锐的刃剑，为自己所用。严世蕃授意他们，伪造罪证，将昔日的种种恶行，巧妙嫁祸于那些与徐阶素有往来的盐商身上。
他们得令，即刻潜行，趁夜暗入盐商宅第，或施偷梁换柱之计，或伪造书札，将罪证布置得丝丝入扣。
盐商们猝不及防，待至惊觉，已身陷囹圄，百口莫辩。
严嵩闻讯，嘴角勾起一抹冷笑，心中暗赞严世蕃行事果断。然面上却不动声色，佯装关切，上书嘉靖帝，请旨严惩不法盐商，以正朝纲。
嘉靖帝览奏，龙颜大怒，即刻下旨，命严嵩与徐阶共同审理此案。
旨意既下，朝野震动，皆知此案非同小可，关乎朝臣之斗。
徐阶接旨，心中五味杂陈，既忧案情复杂，难以查明真相，又惧严嵩父子借此机会，构陷自己，然圣命难违，只得硬着头皮，与严嵩共审此案。徐阶既受旨，心怀忐忑，步入公堂，但见严嵩端坐其上，面色阴沉，眸光如刀，似欲洞察人心。徐阶心中一凛，然亦知此时不宜示弱，遂整衣敛容，与严嵩对坐。
公堂之上，二人各执一词，互不相让。
严嵩指斥盐商不法，证据确凿，言辞凿凿，欲借此案，将徐阶等党羽一网打尽；而徐阶则据理力争，谓此案背后，必有隐情，须详加审察，方能明辨是非。
审理之间，二人唇枪舌剑，你来我往，气氛愈发紧张。徐阶心知，严嵩老谋深算，此次必不会轻易善罢甘休，须得小心应对，方能化险为夷。
忽一日，公堂之上，一盐商被押至堂前，涕泪交加，哭诉冤情，言其遭人陷害，所藏罪证，皆为伪造。
徐阶闻此，心中暗喜，知此乃反击之机，遂详加询问，欲探其虚实。
盐商泣道：“小人本本分分，做盐商多年，从未违法乱纪。近日忽遭一伙恶徒，趁夜潜入，伪造罪证，陷害小人。小人冤枉啊！”
徐阶闻其泣诉，心生怜悯，然亦知此事干系重大，不敢稍有懈怠，于是温言抚慰道：“你且勿哭，若有冤情，本官自当为你昭雪。然此事错综复杂，须得详加审察，方能水落石出。”
盐商叩首道：“多谢大人明察秋毫，小人定当知无不言，言无不尽。”
徐阶既得盐商泣诉，心知此事必有蹊跷，遂命堂役暂押盐商，待细加审问，再行定夺。
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