宾客闻徐阶之语，神色稍异，方顾盼左右，察无人窃听，遂低语道：“吾兄勿怪，弟有一言相告。严世蕃此人，虽位极人臣，权势熏天，然其性情乖戾，暴躁无常，又好色贪财，此皆其致命的瑕瑜。近日，其府中大张筵席，罗列珍馐百味，邀请朝中权贵，共襄此盛举。然怪事迭出，严世蕃本人竟未亲临其宴，仅遣一侍女代其出席，此事实乃前所未有，殊不可解。吾兄试想，此中必有蹊跷，或可为我等所用，未知兄以为如何？”
徐阶闻此，微微颔首，目中精光闪烁，低声道：“足下所言，甚合吾意。严世蕃此举，的确可疑。吾料其必有隐衷，或身染疾患，或遭逢变故，方遣侍女代之。然此事关乎重大，须得详加探查，方能水落石出。”
言罢，徐阶遂与宾客拱手作别，悄然返回府邸。回至书房，徐阶眉头紧锁，心中盘算：“严世蕃此举，究竟所为何来？莫非其府中有何不可告人之事？抑或是欲借此机会，试探朝中局势？”
徐阶深知此事非同儿戏，须谨慎应对，方能转危为安。于是，徐阶决意暗中探访，以窥其虚实，乃更衣便服，悄然离府，径向严府而去。至严府周遭，徐阶隐匿身形，冷眼旁观，但见严府依旧灯火辉煌，宾客络绎不绝，喧嚣异常，似无丝毫异样，然徐阶心细如发，不肯稍有懈怠，仍凝神静气，暗中察探。
忽有一更夫，于夜幕深沉之时，巡游至此。彼手持铜锣，步履蹒跚，口中高呼：“天干物燥，小心火烛！”其声悠悠扬扬，穿林打叶，直透夜色幽邃，传入徐阶的耳畔。
徐阶闻此，心中微动，似有所感，计上心来，遂悄然起身，尾随更夫之后，欲借其行踪，以窥严府的秘辛。
更夫浑然不觉身后有人，只顾昂首阔步，前行不辍，行未及半程，更夫倏然驻足于一隅幽静偏僻之地，左右顾视，神色殊异，似有隐情。
徐阶匿身于暗晦之处，屏息静气，但闻更夫细声低语道：“此刻夜阑人静，万籁俱寂，正宜行事的良机。”言毕，更夫旋身，欲入一逼仄狭窄的小巷。
徐阶心中骇异交加，度此更夫必非常人，遂悄然尾随其后，欲窥其底蕴。曲巷深邃蜿蜒，两侧高墙如削，月华难透其隙，唯更夫所持铜锣，偶映微光，依稀照见前方朦胧之影，巷内风声萧瑟，更添几分诡谲之气。徐阶步履轻盈，小心翼翼，唯恐惊动更夫，致失其踪迹，且行且探，忽闻前方传来轻微响动，似有人语低回，他心中一凛，急忙贴壁而藏，侧耳倾听，但闻更夫与一人低语交谈，言辞隐晦，难以辨析，随后心中愈发疑惑，不知此更夫究竟所图何事，又牵涉何人。正当此时，一阵夜风吹过，拂动巷内枯枝败叶，沙沙作响，更夫似有所觉，忽然转身回望。徐阶心中一惊，急忙收敛气息，屏息以待，所幸更夫并未发觉异样，复又转身前行。徐阶见状，心中稍安，复又悄然尾随其后，誓要探明此中真相。
徐阶紧随更夫之后，步步谨慎，但见前方小巷渐趋狭窄，仅容一人通行。更夫前行数步，忽而止步，取出一枚铜钥，轻启一扇斑驳木门。门轴转动之声，虽细微，于这寂静之夜，却清晰可闻，徐阶心中愈发紧张，隐身于暗处，目光紧锁那扇半开的木门，但见更夫侧身而入，身形随即隐没于门后。徐阶稍待片刻，确信更夫未曾警觉，方悄然上前，亦步入那神秘之门。门内乃是一处幽暗庭院，月光难及，唯有几盏灯笼摇曳，映出斑驳光影，院中石径蜿蜒，两侧草木丛生，显得荒凉而诡秘。徐阶循径而行，耳中却闻前方隐约传来低语之声，言辞模糊，难以辨识。
徐阶心中惕然，步履愈发轻盈，循声而往，但见前方隐约有一人影，正与人低语。徐阶急忙隐匿身形，贴墙而窥，但闻那人影言道：“此事须得谨慎行事，万不可走漏风声，否则你我皆难逃干系。”
言者语音低沉，却难掩其中焦虑之意。徐阶心中暗自揣度，此人究竟所谋何事，又牵涉何方神圣？正欲再听，忽闻一阵急促的脚步声由远及近，徐阶心中一惊，急忙闪身避入一旁暗影之中。
但见一身影匆匆而来，与前方那人影低声交谈数句，随即匆匆离去。徐阶心中好奇更盛，待那身影远去，方悄然上前，欲探其究竟。然前方那人影似有所觉，忽然转身，目光如炬，直射徐阶所藏之处。
徐阶心中一凛，知已暴露，然此时已无法退缩，只得硬着头皮，缓步而出，拱手道：“在下无意冒犯，只因闻此处有异响，故前来探查，望阁下勿怪。”
其人闻徐阶之言，目光稍缓，然犹带戒心，沉声道：“足下何人？深夜至此，所为何来？”
徐阶从容答道：“吾乃何人，汝无须深究。闻严世蕃府中近日多异事，心中疑虑，故前来探其虚实。”
其人听罢，眉头紧锁，沉吟片刻，方缓缓言道：“严府之事，非同小可，足下既至此，想来亦非池中之物。然吾等所谋，关乎重大，稍有差池，便满盘皆输。足下既无意冒犯，还望速速离去，勿要卷入此中漩涡。”
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